Nato a Genova nel 1945, Paolo Clerici è sposato e ha due figli. Dopo gli studi in Italia e Svizzera, nel 1967 entra a far parte del Gruppo Coeclerici (a quel tempo Coe & Clerici), dove inizia a occuparsi della commercializzazione di prodotti petroliferi, guadagnandosi man mano il ruolo di executive nel 1972, con la nomina di CEO e Amministratore delegato di alcune società minori del Gruppo. Lascia Coeclerici nel 1976 e fonda una società propria, inizialmente SAIF, che opera tra l’altro con il ruolo di agente di Thyssen Carbometal Inc. e Koch Carbon. Nel 1980 vende le sue azioni SAIF al socio Franco Zucchi e nel 1980 fonda la Compagnia Mercantile Internazionale, attiva nell’importazione di carbone, rottami metallici, prodotti chimici e alimentari. Torna a far parte del Gruppo nel 1983 come CEO di SIRCO Trading S.p.A. (joint venture tra Sears World Trade Inc., IRI e Coe & Clerici). E’ anche nominato membro del Consiglio di Amministrazione e del Comitato Esecutivo di Coe & Clerici SpA. Nel 1986 è nominato Amministratore Delegato e un anno dopo Vice Presidente della holding, Coeclerici SpA, dove svolgerà un ruolo fondamentale per l’espansione internazionale del Gruppo, di cui diventerà Presidente nel 1992. Dal 2001, dopo la conclusione del suo secondo mandato come Presidente della Associazione Italiana Armatori (Confitarma) dal 1997 al 2001, decide di dedicarsi a tempo pieno al Gruppo Coeclerici. A giugno 2003 è insignito del titolo di Cavaliere del Lavoro da Carlo Azeglio Ciampi, allora Presidente della Repubblica Italiana.
È membro del Consiglio di Amministrazione e del Comitato Esecutivo del Consiglio per le Relazioni fra Italia e Stati Uniti.
Nell’ottobre 2017 fonda, divenendone anche Presidente, la Fondazione Paolo e Giuliana Clerici che si propone di svolgere attività filantropiche con finalità civiche e sociali, al fine di contribuire, anche attraverso iniziative artistiche, alla valorizzazione dei territori e delle comunità locali.
Il 29 novembre 2019 l’Università di Genova gli conferisce la Laurea Honoris Causa in Amministrazione, Finanza e Controllo, come “…riconoscimento accademico all’impegno che il Cavaliere Paolo Clerici ha profuso nell’ambito imprenditoriale sia a livello locale, sia a livello nazionale fornendo un respiro internazionale alle diverse attività del gruppo e testimoniando, inoltre, la sinergia fra l’Università e la realtà economica” (Paolo Comanducci, Rettore dell’Università di Genova).